NFL: Der große NFC-Formcheck

Die NFL ist heuer spannend wie noch nie zuvor: Seit der Aufteilung der Liga in die Conferences AFC und NFC waren in Woche 14 noch nie so viele Teams im Playoff-Rennen wie in der Saison 2021. In der NFC kämpfen aktuell 15 Teams um sieben Plätze. Während für manche Teams die Qualifikation für die Post Season nur noch Formsache ist, dürfen sich andere kaum noch einen Fehltritt erlauben. 

PULS 24 checkt die Ausgangslage aller 16 Mannschaften und verrät wen man -  aller Voraussicht nach - in den Playoffs sehen wird, welche Teams noch kämpfen müssen und für wen es ganz eng wird.

Diese Teams können für die Playoffs planen

Green Bay Packers

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 1 (1)
• Record: 10-3
• Restprogramm: Baltimore Ravens (a), Cleveland Browns (h), Minnesota Vikings (h), Detroit Lions (a)
• Tendenz: Conference-Titel
   

Vier Runden vor Schluss sind die Green Bay Packers in der Pole Position auf den Conference-Titel nach der Regular Season. Die Packers, die bereits in der Vorsaison den Grunddurchgang auf Platz eins beendeten, agieren auch heuer wieder sehr konstant. Für Aufregung sorgte lediglich die Impf-Debatte um Superstar Aaron Rodgers.

Auf dem Platz brillierte der 38-jährige Quarterback wieder und weist das beste Rating aller Starting Quarterbacks auf. Rodgers darf sich berechtigte Hoffnungen auf den zweiten MVP-Titel in Folge machen. Bis auf zwei Ausrutscher (3:38 gegen die Saints, 31:34 gegen die Vikings) und das Spiel gegen die Chiefs, bei dem Rodgers wegen seiner Covid-Erkrankung fehlte, gewannen die Packers alle Spiele.

Unter anderem wies man die Rams (36:28) und die Cardinals (24:21) in die Schranken. Sollte gegen die Baltimore Ravens ein Sieg gelingen, ist Green Bay wohl nicht mehr von der Nummer 1-Position zu verdrängen und spart sich die erste Playoff-Runde.

Tampa Bay Buccaneers

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 2 (1)
• Record: 10-3
• Restprogramm: New Orleans Saints (h), Carolina Panthers (a), New York Jets (a), Carolina Panthers (h)
• Tendenz: Divisontitel
   

Hinter den Packers, lauert der Super Bowl Champion 2020: Die Tampa Bay Buccaneers. Die Bucs liegen nur aufgrund der schlechteren Siegquote in der eigenen Conference hinter Green Bay und dürfen ebenfalls für die Playoffs planen.

Tom Brady beweist auch im Alter von 44 Jahren sein Ausnahmetalent, führt die Liga in Sachen Passing Yards (4.134), Completions (378) und Touchdowns (36) an und ist Topfavorit auf den MVP-Award. Star-Receiver wie Mike Evans und Chris Godwin spielen ebenfalls eine starke Saison, Tight End Rob Gronkowski stellt – trotz Verletzung – einmal mehr seine Klasse unter Beweis. Und wenn das Passspiel einmal nicht funktioniert, gibt es da auch noch Running Back Leonard Fournette.

Die Bucs sind wohl auch heuer der NFC-Topfavorit auf die Super Bowl. Bei den Niederlagen gegen die Saints, die Rams und Washington (aber auch zuletzt beim Sieg gegen die Bills) offenbarte Tampa Bay jedoch, dass man defensiv verwundbar ist.

Arizona Cardinals

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 3 (1)
• Record: 10-3
• Restprogramm: Detroit Lions (a), Indianapolis Colts (h), Dallas Cowboys (a), Seattle Seahawks (h)
• Tendenz: Divisontitel
   

Knapp zwei Monate duften Cardinals-Fans von der perfekten Saison träumen. Arizona startete fulminant und stand vor Week 8 bei einer 7-0-Bilanz, ehe man gegen die Packers die erste Niederlage kassierte. In den darauffolgenden fünf Spielen kamen zwei Niederlagen dazu – auch weil die Cardinals wochenlang auf Quarterback Kyler Murray und Star-Receiver DeAndre Hopkins verzichten mussten. Durch die jüngste Niederlage gegen die Los Angeles Rams (23:30), ist der Divisiontitel sogar noch in Gefahr.

Die Playoff-Teilnahme – zur Not über eine Wild Card – ist den Cardinals aber nur mehr in der Theorie zu nehmen. Das Restprogramm hält noch zwei schwierige Spiele gegen die Colts und die Cowboys bereit. Platz eins in der Conference, den Arizona über weite Strecken der Saison inne hatte, scheint aktuell eher unrealistisch. Bleiben die Cardinals allerdings von Verletzungen verschont, ist ihnen in den Playoffs einiges zuzutrauen. Vor allem dann, wenn Kyler Murray solche Plays aus dem Hut zaubert. 

Dallas Cowboys

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 4 (1)
• Record: 9-4
• Restprogramm: New York Giants (a), Washington Football Team (h), Arizona Cardinals (h), Philadelphia Eagles (a)
• Tendenz: Divisontitel
   

Der vierte Divisonleader kommt aus Dallas. Die Cowboys dominieren die NFC East und ließen von Woche eins an kaum einen Zweifel daran, dass der Divisiontitel erstmals nach drei Jahren wieder nach Dallas geht. Nach einer knappen Auftaktniederlage gegen die Bus, feierten Dak Prescott und Co. sechs Siege in Folge.

Zuletzt geriet der Motor etwas in Stocken. Dennoch ist den Cowboys der Divisiontitel kaum noch zu nehmen. Man darf gespannt sein, ob Dallas auch in der Post Season wieder an frühere Erfolge anknüpfen wird können.

Los Angeles Rams

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 5 (2)
• Record: 9-4
• Restprogramm: Seattle Seahawks (h), Minnesota Vikings (a), Baltimore Ravens (a), San Francisco 49ers (h)
• Tendenz: Wild Card
   

Die Rams führen ihre Divison zwar nicht an, können aber – vier Runden vor Schluss – dennoch mit den Playoffs planen. Bei drei Siegen Vorsprung auf den siebenten Platz, der die letzte Wildcard bedeutet, müsste es schon mit dem Teufel zugehen, dass die Rams die Post Season noch verpassen.

Die Ziele der Franchise sind ohnehin weit höher gesteckt. Spätestens seit dem Blockbuster Trade von Linebacker Von Miller und der Verpflichtung von Odell Beckham Junior ist klar, dass Los Angeles heuer All-In geht, was den Gewinn der Super Bowl angeht. Trotz der Transfer-Offensive strauchelten die Rams vor allem in der Mid Season, als man drei Niederlagen in Folge kassierte (Titans, 49ers, Packers).

Gerade in den letzten Spielen glänzte die Offense um den wohl besten Receiver der Liga, Cooper Kupp, wieder. Matthew Stafford spielt eine starke Debüt-Saison in Los Angeles. Sollten die Cardinals noch einmal patzen, ist selbst der Divisontitel noch drin. Wenn nicht, darf man gespannt sein, wie weit die Reise in der Post Season geht. Zusätzlicher Anreiz für die Rams: Super Bowl LVI wird im heimischen SoFi-Stadium ausgetragen.

Diese Teams kämpfen um die Wildcards

San Francisco 49ers

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 6 (3)
• Record: 7-6
• Restprogramm: Atlanta Falcons (h), Tennessee Titans (a), Houston Texans (h), Los Angeles Rams (a)
• Tendenz: Wild Card
   

Das Wildcardrennen in der National Football Conference ist eng, wie nie zuvor. Rechnet man die Los Angeles Rams weg, haben zehn Mannschaften noch theoretische Chancen die zwei freien Plätze zu ergattern.

In der besten Position sind dabei die San Francisco 49ers. Das Team von Head Coach Kyle Shanahan hat einen Sieg mehr als die Konkurrenz auf dem Konto und mit den Heimspielen gegen die Falcons und die Texans noch zwei machbare Aufgaben vor der Brust. Zudem spricht die aktuelle Form für San Francisco. Von den letzten fünf Partien konnte man vier gewinnen. Es ist davon auszugehen, dass der fünffache Super Bowl Champion in den Playoffs vertreten sein wird. Glänzend in Form präsentiert sich Tight End George Kittle. 

Washington Football Team

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 7 (2)
• Record: 6-7
• Restprogramm: Philadelphia Eagles (a), Dallas Cowboys (a), Philadelphia Eagles (h), New York Giants (a)
• Prognose: Wild Card 
   

Hinter den 49ers wird die Luft extrem dünn. Aktuell liegt das Washington Football Team auf Platz sieben und wäre somit in den Playoffs vertreten. Grund dafür ist die beste Siegquote in der eigenen Conference. Das Football Team ist eine von fünf Mannschaften mit einem 6-7-Record.

Die beiden Spiele gegen die Philadelphia Eagles, einen direkten Konkurrenten um die Wildcard, werden wohl die Entscheidung bringen. Dass Washington überhaupt noch im Playoff-Rennen ist, verdanken die Hauptstädter einem 4-0-Run, der erst letzte Woche gegen die Dallas Cowboys sein Ende fand. Nach sechs Niederlagen in den ersten acht Spielen stand man bereits vor dem Aus. Der Überraschungserfolg gegen die Bucs (29:19) markierte so etwas wie den Wendepunkt in der Saison, die nun mit der Playoff-Teilnahme gekrönt werden könnte.

Minnesota Vikings

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 8 (2)
• Record: 6-7
• Restprogramm: Chicago Bears (a), Los Angeles Rams (h), Green Bay Packers (a), Chicago Bears (h),
• Tendenz: Aus nach der Regular Season
   

Die Minnesota Vikings lauern auf dem (inoffiziellen) achten Platz auf ihre Playoff-Chance. Für die Vikings gleicht die Saison eine Achterbahnfahrt der Gefühle. Auf eindrucksvolle Siege (34:31 gegen die Packers) folgten oft überraschende Niederlagen (27:29 gegen die Detroit Lions).

In den abschließenden vier Spielen müssen gegen Divisionrivale Chicago unbedingt zwei Siege her, um die Playoff-Chance zu wahren. Gut möglich ist außerdem, dass gegen die Rams oder die Packers eine weiter Überraschung her muss.

Philadelphia Eagles

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 9 (2)
• Record: 6-7
• Restprogramm: Washington Football Team (h), New York Giants (h), Washington Football Team (a), Dallas Cowboys (h)
• Prognose: Aus nach der Regular Season 
   

Aus dem Verfolger-Quartett, das momentan auf Platz sieben lauert, haben die Philadelphia Eagles aktuell wohl die besten Karten Washington noch abzufangen. Wie bereits erwähnt, hat man es in den zwei noch ausstehenden direkten Duellen selbst in der Hand.

Zudem wartet ein machbares Heimspiel gegen die Giants und ein Heimspiel gegen die Cowboys, die in Week 18 aller Voraussicht nach bereits für die Playoffs qualifiziert sein werden. Die Eagles siegten zudem in den letzten sechs Spielen viermal.

Atlanta Falcons

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 10 (2)
• Record: 6-7
• Restprogramm: San Francisco 49ers (a), Detroit Lions (h), Buffalo Bills (a), New Orleans Saints (h)
• Tendenz: Aus nach der Regular Season
   

Deutliche schlechtere Karten haben die zehntplatzierten Atlanta Falcons. Die Falcons haben die schlechteste Siegquote in der Conference und liegen nur aufgrund des direkten Duells noch vor den New Orleans Saints.

Zudem wartet für Quarterback Matt Ryan und Co. ein schwieriges Restprogramm. Immerhin: Die Falcons haben in den letzten sechs Runden nur gegen die Topteams Cowboys, Patriots und Bucs verloren.

New Orleans Saints

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 11 (3)
• Record: 6-7
• Restprogramm: Tampa Bay Buccaneers (a), Miami Dolphins (h), Carolina Panthers (h), Atlanta Falcons (a)
• Tendenz: Aus nach der Regular Season
   

Der fünfte Playoff-Anwärter im Bunde sind die New Orleans Saints. Die Saints haben aufgrund der Conference-Siegquote und des direkten Duells aktuell die schlechtesten Karten. Außerdem muss man am Sonntag die Reise zu den Tampa Bay Buccaneers antreten.

Sollte im Sunday Night Game keine Überraschung gelingen, sind drei Siege in den letzten drei Saisonspielen wohl Pflicht, um die Chance zu wahren. Die Saints haben jedoch fünf ihrer letzten sechs Spiele verloren. Kleiner Hoffnungsschimmer: Den übermächtigen Divisonrivalen aus Tampa Bay konnte man heuer bereits einmal besiegen. 

Diese Teams brauchen ein Wunder oder sind bereits ausgeschieden

Drei weitere Teams haben – vier Wochen vor Ende der Regular Season – noch eine theoretische Chance auf die Playoffs: Die Carolina Panthers (5-8), bei denen das spektakuläre Comeback von Cam Newton nicht den gewünschten Erfolg brachte, müssten dafür zweimal die Bucs und einmal die Bills schlagen. Die Seattle Seahawks (5-8) müssten unter anderem die Cardinals und die Rams besiegen.

Dass die beiden Teams noch ins Playoff-Rennen einsteigen ist nahezu ausgeschlossen. Die Seahawks werden die Post Season erst zum zweiten Mal in der Ära von Russel Willson (seit 2012 bei der Franchise) verpassen. Ein noch größeres Football-Wunder benötigen die Chicago Bears (4-9). Vier Siege und gehörige Schützenhilfe würden Justin Fields und Co. benötigen. Die Bears haben sieben der vergangenen acht Spiele verloren.

Als einziges Team in der NFC bereits ausgeschieden sind die Detroit Lions. Die Lions (1-11-1) mussten bis zum 13. Spieltag auf ihren ersten Sieg warten und weisen den schlechtesten Record aller 32 NFL-Mannschaften auf.

PULS 24 überträgt am Sonntag den NFL Matchday mit den Spielen Pittsburgh Steelers - Tennessee Titans (ab 18:55 Uhr) bzw. Baltimore Ravens - Green Bay Packers (ab 22:20 Uhr)  live.