NFL: Der große AFC-Formcheck

Die NFL ist heuer spannend wie noch nie zuvor: Seit der Aufteilung der Liga in die Conferences AFC und NFC waren in Woche 14 noch nie so viele Teams im Playoff-Rennen wie in der Saison 2021. In der AFC kämpfen aktuell dreizehn Teams um sieben Plätze. Während für manche Teams die Qualifikation für die Post Season nur noch Formsache ist, dürfen sich andere kaum noch einen Fehltritt erlauben. 

PULS 24 checkt die Ausgangslage aller 16 Mannschaften und verrät wen man -  aller Voraussicht nach - in den Playoffs sehen wird, welche Teams noch kämpfen müssen und für wen es ganz eng wird. Am Sonntag folgt der große NFC-Check. 

Diese Teams können für die Playoffs planen: 

Kansas City Chiefs

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 1 (1)
• Record: 10-4
• Restprogramm: Pittsburgh Steelers (h), Cincinnati Bengals (a), Denver Broncos (a)
• Tendenz: Divisiontitel
   

Platz eins in der Conference ist besonders begehrt. Der Sieger der AFC erhält in der ersten Runde ein Freilos und steigt erst wieder im Conference-Halbfinale ins Geschehen ein. In der Pole Position liegt der AFC-Dominator der vergangenen Jahre: Die Kansas City Chiefs. Grundsätzlich keine Überraschung. Abzusehen war dies jedoch nach den ersten Wochen der Saison keineswegs. Die Starttruppe um Quarterback Patrick Mahomes zeigte zu Saisonbeginn ungewohnte Schwächen. Defensiv strauchelten die Chiefs gehörig und auch Mahomes, Super Bowl MVP 2020, agierte bei weitem nicht auf seinem Top-Level. Der 26-Jährige wies nach Week 3, 5 und 7 erstmals in seiner NFL-Karriere einen negativen Record auf.

Nach der krachenden 27:3-Niederlage bei den Tennessee Titans in Week 7 haben sich die Chiefs gefangen und setzten zu einem 7-0 Run an. Mit Siegen gegen die Cowboys, die Broncos, die Packers (allerdings ohne Aaron Rodgers) und zuletzt gegen die Chargers stellte das Team von Head Coach Andy Reid unter Beweis, warum man zuletzt fünf Saisonen in Folge die AFC West Division gewann.

Aufgrund der stark steigenden Formkurve liegt der Conference-Titel nach der Regular Season im Bereich des Möglichen. Das Restprogramm der Chiefs hat es allerdings in sich. Mit den Steelers, den Bengals und den Broncos trifft man fast ausschließlich auf Mannschaften, die noch um die Playoffs kämpfen. Mit einem Spiel mehr als die Konkurrenz, könnte man von den Patriots und den Titans noch überholt werden. Die Verfolger haben die bessere Siegquote in der Conference vorzuweisen und würden den Chiefs den Conference-Titel bei gleicher Bilanz wegschnappen. 

New England Patriots

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 2 (1)
• Record: 9-4
• Restprogramm: Indianpolis Colts (auswärts), Buffalo Bills (heim), Jacksonville Jaguars (h), Miami Dolphins (a)
• Tendenz: Conference-Titel
   

Die Patriots thronten nach Week 14 von der Spitze der AFC und könnten sich mit einem Sieg in Indianapolis am Sonntag die Führung zurückholen. Ein Szenario mit dem Mitte Oktober kaum einer mehr gerechnet hätte. Die Patriots starteten schlecht in die Saison und standen nach Week 6 mit einem Record von 2-4 bereits mit dem Rücken zur Wand.

In der Folge setzte das Team von Bill Belichik zu einem sensationellen 7-0 Run an. Quarterback-Rookie Mac Jones und seine Offensive sorgte dabei genauso für Furore wie die Defensive. Vor der Bye-Week gelang dem sechsfachen Super Bowl Champion mit dem 14:10 gegen Divisionrivale Buffalo der wohl wichtigste Sieg. Aufgrund der besseren Siegquote in der Conference würden die Patriots - bei gleicher Anzahl an Siegen - vor den Titans und den Chiefs gereiht werden. Betrachtet man die aktuelle Form und das Restprogramm, ist New England der Favorit auf den Conference-Titel nach der Regular Season. 

Tennessee Titans

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 3 (1)
• Record: 9-4
• Restprogramm: Pittsburgh Steelers (a), San Francisco 49ers (h), Miami Dolphins (h), Houston Texans (a)
• Tendenz: Divisiontitel
   

Ebenfalls voll im Rennen um Platz eins in der Conference liegen die Tennessee Titans. Im Vergleich zu den Rivalen aus Kansas und New England, spricht die aktuelle Formkurve jedoch eher gegen das Team aus Tennessee. Die Titans brillierten vor allem Mitte Oktober, als man gegen die Bills (34:31) und die Chiefs (27:3) eindrucksvolle Siege feierte.

Den anschließenden Erfolg gegen die Colts (34:31 n.V.) musste man teuer bezahlen: Star-Running Back Derrick Henry verletzte sich am rechten Fuß und fällt zumindest für den Rest der Regular Season aus. Henry dominierte die Liga davor und hat immer noch die viertmeisten Rushing Yards auf dem Konto – obwohl er seit sechs Wochen kein Spiel mehr absolviert hat. Ohne seine stärkste Offensivwaffe strauchelte das Team von Mike Vrabel und kassierte unter anderem gegen die Houston Texans eine überraschende Niederlage. Der Divsiontitel wird den Titans dennoch kaum mehr zu nehmen sein, zumal das Restprogramm machbar erscheint.

Baltimore Ravens

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 4 (1)
• Record: 8-5
• Restprogramm: Green Bay Packers (h), Cincinnati Bengals (a), Los Angeles Rams (h), Pittsburgh Steelers (h)
• Tendenz: Divisontitel
   

Die Baltimore Ravens sind das vierte Team, das sich nach aktuellem Stand als Divisonleader für die Playoffs qualifizieren würde. Während den übrigen drei Teams ihr Titel kaum noch zu nehmen sein wird, müssen die Ravens noch zittern.

Die Cleveland Browns und die Cincinnati Bengals liegen aktuell nur einen Sieg hinter den Ravens, die noch gegen die Packers und die Rams antreten müssen. Dabei starteten Lamar Jackson und Co. stark in die Saison. Fünf der ersten sechs Spiele konnte Baltimore gewinnen. Danach schwankten die Leistungen, zuletzt setzte es zwei knappe Divisionniederlagen gegen Pittsburgh und Cleveland. Die AFC North ist momentan die spannendste Divison. Alle vier Teams haben noch Chancen auf die Playoffs.

Diese Teams kämpfen um die Wildcards 

Los Angeles Chargers

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 5 (2)
• Record: 8-6
• Restprogramm: Houston Texans (a), Denver Broncos (h), Las Vegas Raiders (a)
• Tendenz: Wild Card
   

Die Hoffnungen auf den Divisontitel müssen die Chargers nach der knappen Overtime-Niederlage (28:34) gegen die Kansas City Chiefs wohl begraben. Die besten Karten auf eine Wildcard hat das Team aus Los Angeles dennoch. 

Mit acht Siegen haben die Chargers bereits jetzt mehr Spiele gewonnen als vorherige Saison. Zuletzt verpasste man die Post Season zweimal in Folge. Justin Herbert liegt auf Kurs seine starke Rookie-Saison noch einmal zu toppen. Der 23-jährige Quarterback verzeichnete vor Week 14 die viertmeisten Passing Yards der Liga. Offensiv brillierte das Team aus Los Angeles ein ums andere Mal und sorgte für viele unterhaltsame Saisonspiele.

Mit einem Sieg gegen die Chiefs hätte man einen großen Schritt Richtung Playoffs gemacht. In den übrigen drei Duellen darf man sich im engen Wildcard-Rennen nun kaum einen Fehltritt erlauben.

Indianapolis Colts

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 6 (2)
• Record: 7-6
• Restprogramm: New England Patriots (h), Arizona Cardinals (a), Las Vegas Raiders (h), Jacksonville Jaguars (a)
• Tendenz: Wild Card
   

Nach einem schwachen Beginn sind die Indianapolis Colts rechtzeitig für das Playoff-Rennen in Fahrt gekommen. Auf den 1-4-Saisonstart, ließ das Team aus dem Bundesstaat Indiana sechs Siege aus den folgenden acht Spielen folgen. Nur gegen die Bucs und die Titans zog man den Kürzeren.

Indianapolis glänzte in den letzten Wochen vor allem defensiv. Offensiv weist Running Back Jonathan Taylor die meisten Rushing Yards (1.348) der Liga auf. Das Restprogramm mit den Spielen gegen die Patriots und die Cardinals hat es in sich, ehe noch die Duelle mit den Raiders und den Jaguars anstehen.

Buffalo Bills

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 7 (2)
• Record: 7-6
• Restprogramm: Carolina Panthers (h), New England Patriots (a), Atlanta Falcons (h), New York Jets (h)
• Tendenz: Wild Card
   

Buffalo hat in dieser Saison bereits lange wie der sichere Divison-Champion der AFC East ausgesehen. Die Bills, die vergangene Spielzeit im Conference Finale standen, starteten stark in die Saison. Abgesehen von einer Auftaktniederlage gegen die Steelers gewann man die ersten vier Spiele – zweimal sogar ohne einen Score des Gegners zuzulassen.

Die überraschende 9:6-Niederlage bei den Jacksonville Jaguars verpasste der Saison der Bills jedoch einen Knick. Von den nächsten fünf Spielen gingen drei verloren. Selbst das Defensivbollwerk der Bills geriert ins Straucheln.

Beim Monster-Comeback gegen die Tampa Bay Buccaneers zeigte die Mannschaft Moral, auch wenn es am Ende nicht mehr zum Sieg reichte. Mit dem machbaren Restprogramm sollte eine Wild Card für Buffalo drin sein.

Cleveland Browns

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 8 (2)
• Record: 7-6
• Restprogramm: Las Vegas Raiders (h), Green Bay Packers (a), Pittsburgh Steelers (a), Cincinnati Bengals (h)
• Tendenz: Aus nach der Regular Season
   

In der verrückten AFC West Division ist für die Cleveland Browns noch alles drin – vom Divisontitel bis zum Aus nach der Regular Season. Wie ausgeglichen die Division ist, haben die letzten beide Duelle der Browns gegen die Baltimore Ravens (10:16-Auswärtsniederlage, 24:22-Heimsieg) gezeigt.

Für Cleveland gleicht die Saison einer Achterbahnfahrt der Gefühle. Auf eine Niederlage folgt zumeist ein Sieg und umgekehrt. Neben den beiden Divisonduellen gegen die Steelers und die Bengals, müssen die Browns noch auswärts bei den Packers antreten.

Cincinnati Bengals

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 9 (3)
• Record: 7-6
• Restprogramm: Denver Bronocs (a), Baltimore Ravens (h), Kansas City Chiefs (h), Cleveland Browns (a)
• Tendenz: Aus nach der Regular Season
   

Ähnlich schwankend sind die Leistungen der Cincinnati Bengals in der zweiten Saison unter Quarterback Joe Burrow. Die Bengals halten bei einem 7-6-Record und haben somit ebenso noch alle Chancen auf die Playoff-Teilnahme.

Das Restprogramm beschert Cincinnati gleich zwei Divisonduelle und ein Spiel gegen die Broncos, die ebenfalls, um die Playoffs kämpfen.

Denver Broncos

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 10 (3)
• Record: 7-6
• Restprogramm: Cincinnati Bengals (h), Las Vegas Raiders (a), Los Angeles Chargers (a), Kansas City Chiefs (h)
• Tendenz: Aus nach der Regular Season
   

Die schlechtesten Karten im engen Wildcardrennen der AFC Conference haben aktuell die Denver Broncos. Aufgrund der schwächsten Siegquote gegen Teams aus der AFC, liegen die Broncos nur auf dem (inoffiziellen) zehnten Platz. In den letzten vier Runden haben die Browns in vier conferenceinternen Duellen die Gelegenheit die Bilanz aufzubessern, die Gegner haben es jedoch in sich. Ähnlich wie bei Cincinnati und Cleveland schwanken die Leistungen im Moment stark.

Diese Teams brauchen ein Wunder

Pittsburgh Steelers

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 11 (4)
• Record: 6-6-1
• Restprogramm: Tennessee Titans (h), Kansas City Chiefs (a), Cleveland Browns (h), Baltimore Ravens (a)
• Tendenz: Aus nach der Regular Season
   

Kein Happy End dürfte es für Ben Roethlisberger in seiner wohl letzten Saison in Pittsburgh geben. Die Quarterback-Legende und seine Steelers müssten in den letzten vier Saisonspielen, bei denen es gegen drei mutmaßliche Divison-Champions geht, schon gehörig überraschen, um noch eine Wildcard zu ergattern. "Big Ben", der mit Pittsburgh zweimal die Super Bowl gewann und seit 2004 das Aushängeschild der Franchise ist, wird die Steelers nach der Saison aller Voraussicht nach verlassen – ohne einer Playoff-Teilnahme in seiner letzten Spielzeit.

Las Vegas Raiders

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 12 (4)
• Record: 6-7
• Restprogramm: Cleveland Browns (a), Denver Broncos (h), Indianapolis Colts (a), Los Angeles Chargers (h)
• Tendenz: Aus nach der Regular Season
   

Die "Wundertüte der Liga" aus Las Vegas hat ebenfalls nur noch eine Mini-Chance auf eine Playoff-Teilnahme. Die Raiders erwiesen sich trotz eines starken Saisonstarts, als zu unkonstant. Zu groß dürfte die Unruhe nach den Turbulenzen, um Ex-Coach Jon Gruden und die Ex-Spieler Damon Arnette und Henry Ruggs III gewesen sein. Obwohl die Raiders einige spektakuläre Siege einfuhren und Quarterback Derrek Carr vor Week 14 die zweitmeisten Passing Yards der Liga (nach Tom Brady) aufwies, muss man sich in der zweiten Saison nach dem Umzug nach Las Vegas erneut auf ein Aus nach der Regular Season einstellen.

Miami Dolphins

• Aktuelle Platzierung in der Conference (in der Divison): 13 (3)
• Record: 6-7
• Restprogramm: New York Jets (h), New Orleans Saints (a), Tennessee Titans (a), New England Patriots (h)
• Tendenz: Aus nach der Regular Season
   

Das dritte Team mit Mini-Chancen auf die Playoffs sind die Miami Dolphins. Dass die Dolphins überhaupt noch eine Möglichkeit haben, darf bereits als kleine Sensation bezeichnet werden, betrachtet man den Saisonverlauf. Nach dem Auftaktsieg gegen die New England Patriots, kassierte Miami sieben Niederlagen in Folge. Die Saison schien bereits gelaufen. 

Danach setzte das Team von Head Coach Brian Flores zur Aufholjagd an, gewann fünf Spiele in Folge und überraschte mit einem Sieg gegen die Baltimore Ravens. Und das obwohl man zwischenzeitlich auf Starting Quarterback Tua Tagovailoa verzichten musste. Dennoch müsste in den letzten vier Wochen der Regular Season schon sehr vieles für die Dolphins laufen, damit das Comeback mit einer Playoff-Teilnahme vergoldet wird.

Diese Teams können für die kommende Saison planen

Die New York Jets (3-10), die Houston Texans (2-11) und die Jacksonville Jaguars (2-11) sind bereits ausgeschieden. Alle drei Teams können sich nach einer verpatzen Spielzeit bereits auf die kommende NFL-Saison vorbereiten.

PULS 24 überträgt am Sonntag den NFL Matchday mit den Spielen Pittsburgh Steelers - Tennessee Titans (ab 18:55 Uhr) bzw. Baltimore Ravens - Green Bay Packers (ab 22:20 Uhr)  live.